Es gibt drei Arten von Kolben, und ein Kolben ist Bestandteil von Kolbenmotoren, Kolbenpumpen, Gaskompressoren, Hydraulikzylindern und Pneumatikzylindern sowie anderen ähnlichen Mechanismen. In einem Motor dienen sie dazu, die Kraft von expandierendem Gas im Zylinder über eine Kolbenstange und/oder Pleuelstange auf die Kurbelwelle zu übertragen. Bei einer Pumpe ist die Funktion umgekehrt, und die Kraft wird von der Kurbelwelle auf den Kolben übertragen, um die Flüssigkeit im Zylinder zu komprimieren oder auszustoßen.